一個由虛擬現實（VR）專家、心理學家和前Google以及Facebook工程師組成的團隊正在使用現代化工具來解決人類與生俱來的恐懼癥——社交焦慮癥，它包括最嚴重的社交恐懼，即公開演講。
我最近訪問了Limbix位于加利福尼亞州帕洛阿爾托的總部，這家創業公司的幕后支持者是大名鼎鼎的風險投資公司Sequoia Capital。我在那兒體驗了一些項目，即使在18個月前，這些體驗也是不可能實現的。通過移動VR工具和現實世界的視頻采集，Limbix幫助治療師們為焦慮癥患者提供治療，從飛行或駕駛恐懼癥到害怕公開演講。它以傳統的暴露療法為基礎，該療法是針對創傷后應激障礙和恐懼癥的一種常見而有效的治療方法。“這是二十一世紀的暴露療法。”公司的心理主管Sean Sullivan博士說：“在不進入真實生活的前提下，他可以讓你盡可能地接近真實生活。”
十幾年前，心理學家就開始嘗試使用VR暴露療法來幫助受社交焦慮困擾的人群。最近，牛津大學精神病學教授回顧了有關這一課題的285項研究并得出結論：“VR具有非凡的潛力來幫助人們克服心理健康問題。”然而，直到最近，VR系統依然價格昂貴，體型笨重，且需要與臺式電腦相連接。而今天，治療師僅需70美元（約合人民幣462元）就可以購買一臺手機端谷歌Daydream頭盔。再加上一部兼容Daydream軟件的智能手機，他們就萬事俱備了。
當我戴上頭盔時，發現自己在一個會議室，大家都注視著我和我的演講。這些人物都是真實的，而不是那種會出現在計算機世界里的動漫角色。為了讓這個場景更加真實，我在真實世界中的一份演講稿已被加載到了虛擬房間的電腦屏幕上。而這些才只是一個開始。
這個系統真正的好處在于它可以讓治療師們控制事件的“等級”。Sullivan博士首先將我置于一些“態度中立，情緒放松”的觀眾中間。它所表現的是最不具威脅性或“令人焦慮”的情景。在下一個場景中，我出現在了一些更正式的商業客戶面前。由于Sullivan對焦慮程度進行了加強，所以我被暴露在一群散漫的觀眾身邊，他們坐立不安、哈欠連天或者盯著手機和電腦屏幕。通過控制VR環境中焦慮刺激情況的劑量，經過訓練的治療師可以幫助患者管理或克服他們的焦慮癥狀。
大多數人在與他人交談時會表現出一些生理反應，特別是在風險較高的情況下。“怯場”或多或少都是存在于我們DNA中的一種先天反應。對于以狩獵和采集為生的祖先來說，被一個群體接受或拒絕關系到生存和死亡。今天，當我們向滿屋子的決策人展示PPT時，一種完全相同的原始腦內化學物質就會被激發出來。盡管如果交易失敗，我們也不會被部落驅逐出去獨自謀生，但可能會在眾人面前失敗的想法觸發了我們本能的戰或逃反應。進化心理學家稱之為祖先留給我們的“遺產”。不幸的是，這份遺產可能會破壞一個人的職業前程，放任不管的話甚至會影響生活。
VR暴露療法可能會給心理醫生治療患者的方式帶來重大變化。“隨著高品質VR設備首次進入消費市場，未來突然近在眼前。”牛津大學的研究人員說：“價格的下降讓這項技術能夠脫離實驗室正式，進入家庭以及有遠見的心理健康診所。”
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