當(dāng)百度去年斥資9000萬(wàn)美元收購(gòu)硬件創(chuàng)業(yè)公司渡鴉科技時(shí)，該公司的高管希望這家智能音箱制造商可以成為百度人工智能戰(zhàn)略的關(guān)鍵。當(dāng)渡鴉的音箱在去年11月的百度年度科技大會(huì)上得到突出展示時(shí)，它的核心作用似乎得以鞏固。

但幾個(gè)月之后，由于銷量不佳，加之內(nèi)部對(duì)市場(chǎng)定位存在分歧(面向高端市場(chǎng)還是大眾市場(chǎng))，渡鴉的工程師被告知停止開發(fā)這款名為渡鴉H的產(chǎn)品。百度最終只生產(chǎn)了不到1萬(wàn)臺(tái)。據(jù)知情人士透露，渡鴉創(chuàng)始人呂騁現(xiàn)在也考慮離開百度。到去年末，百度的人工智能軟件工程師都把重點(diǎn)放在小魚在家出品的低價(jià)有屏音箱上——小魚在家是百度持股的另外一家創(chuàng)業(yè)公司。

百度原本希望向人工智能硬件領(lǐng)域擴(kuò)張，以此降低對(duì)搜索廣告業(yè)務(wù)的依賴，但在渡鴉項(xiàng)目上的撤退卻對(duì)這一計(jì)劃構(gòu)成了打擊。除了無(wú)人駕駛等領(lǐng)域之外，該公司一直都在努力拓寬業(yè)務(wù)，希望突破搜索業(yè)務(wù)的束縛。而在渡鴉H上遭遇的挫折表明這個(gè)目標(biāo)難以實(shí)現(xiàn)。

渡鴉的智能音箱原本希望成為百度的Echo，后者是亞馬遜的語(yǔ)音控制音箱，內(nèi)置了Alexa語(yǔ)音助手。百度認(rèn)為，渡鴉可以成為百度搜索、地圖、音樂(lè)和視頻等各種服務(wù)的中心，通過(guò)類似于Alexa的DuerOS實(shí)現(xiàn)各種功能。但百度最終決定，類似于渡鴉H這樣的高價(jià)語(yǔ)音音箱在中國(guó)沒(méi)有足夠的市場(chǎng)。

“為了主導(dǎo)市場(chǎng)，百度必須擁有一款強(qiáng)大的智能音箱，這是第一步。”投資銀行John Choi科技和電信行業(yè)分析師約翰·崔(John Choi)說(shuō)。

但百度缺乏硬件能力，而且在收購(gòu)方面的表現(xiàn)喜憂參半。例如，該公司曾經(jīng)斥資近20億美元收購(gòu)了一家中國(guó)Android應(yīng)用商店，去年卻作價(jià)2億美元將其出售。此外，COO陸奇最近的突然離職，也表明百度的人工智能遭遇困境。陸奇是倍受尊敬的人工智能專家，去年從微軟跳槽到百度。而百度無(wú)人駕駛部門一些高管的高調(diào)離職，同樣令人感到擔(dān)憂。在部署這些人工智能戰(zhàn)略之前，百度也曾經(jīng)斥資10億美元進(jìn)軍外賣和在線支付領(lǐng)域，但均未成功。

The Information采訪了17名現(xiàn)任和前任百度員工及投資人，深度剖析渡鴉科技的故事。但百度拒絕對(duì)此置評(píng)。

年輕創(chuàng)業(yè)者

智能音箱渡鴉H是呂騁的作品，他把公司賣給百度的時(shí)候只有26歲。他本人曾在利物浦大學(xué)學(xué)習(xí)數(shù)學(xué)和市場(chǎng)營(yíng)銷，2013年畢業(yè)。他還在讀書時(shí)就創(chuàng)辦了一家社交網(wǎng)絡(luò)，讓朋友之間可以通過(guò)匹配各自的計(jì)劃來(lái)安排見(jiàn)面時(shí)間。他接下來(lái)就創(chuàng)辦了渡鴉科技。該公司開發(fā)了一款名為Flow的軟件，可以使用語(yǔ)音接觸移動(dòng)應(yīng)用。該團(tuán)隊(duì)還曾在2015年參加過(guò)創(chuàng)業(yè)加速器Y Combinator的冬季班。

包括真格基金、DCM創(chuàng)投、經(jīng)緯中國(guó)以及和玉資本在內(nèi)的中國(guó)頂尖科技投資機(jī)構(gòu)都曾經(jīng)投資渡鴉。該公司的首款硬件產(chǎn)品是可以控制電視和空調(diào)等智能家電的聲控設(shè)備，名為渡鴉H-1.但那款設(shè)備并未使用百度的操作系統(tǒng)。

渡鴉科技通過(guò)在京東網(wǎng)站上開展眾籌的方式來(lái)推廣設(shè)備，幫助其營(yíng)造聲勢(shì)。2016年末，通過(guò)京東銷售的渡鴉H-1總計(jì)達(dá)到1047臺(tái)，但其中有一半的售價(jià)僅相當(dāng)于0.16元人民幣。

到2016年，渡鴉科技希望展開新一輪融資來(lái)做大業(yè)務(wù)。呂騁經(jīng)人介紹認(rèn)識(shí)了百度的高管，而后者恰恰在尋找人工智能和硬件領(lǐng)域的新機(jī)會(huì)。百度聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO李彥宏與呂騁見(jiàn)面，并表達(dá)了對(duì)年輕創(chuàng)業(yè)者的支持。而李彥宏的妻子馬東敏后來(lái)對(duì)渡鴉科技的積極反饋也進(jìn)一步確立了這筆交易——馬東敏不僅是李彥宏的妻子，還是他的長(zhǎng)期商業(yè)伙伴，她最近又重新加入該公司，負(fù)責(zé)領(lǐng)導(dǎo)投資和戰(zhàn)略團(tuán)隊(duì)。

此后不久，百度在2017年2月同意收購(gòu)渡鴉。渡鴉開始上架其早期的智能家居設(shè)備渡鴉H-1，并且開始開發(fā)新的語(yǔ)音智能音箱，最終命名為渡鴉H，并采用百度自主開發(fā)的人工智能操作系統(tǒng)DuerOS。

大約就在同一時(shí)間，百度將微軟人工智能先鋒陸奇招致麾下，任命其為COO。渡鴉的呂騁被任命為百度智能硬件部門負(fù)責(zé)人，直接向這位新COO匯報(bào)工作。

最初一切運(yùn)轉(zhuǎn)正常。據(jù)直接了解此事的前員工透露，收購(gòu)?fù)瓿珊髱讉€(gè)月，百度就為渡鴉科技撥款2億元人民幣，用于覆蓋營(yíng)銷和制造成本。參與內(nèi)部討論的兩名渡鴉科技前員工表示，當(dāng)時(shí)的目標(biāo)是試生產(chǎn)5萬(wàn)到10萬(wàn)臺(tái)渡鴉H音箱。

公司阻力

但渡鴉前員工表示，他們很快就面臨來(lái)自百度的一些阻力。有兩名前員工，他們被告知要壓縮智能音箱的營(yíng)銷預(yù)算和初始訂單。

百度與渡鴉科技的前員工認(rèn)為，百度之所以改變想法，至少有一部分原因來(lái)自最高管理層與呂騁之間的差異。他們表示，百度高管希望開發(fā)廉價(jià)的大眾化產(chǎn)品，而作為蘋果聯(lián)合創(chuàng)始人史蒂夫·喬布斯(Steve Jobs)信徒的呂騁則希望開發(fā)高端設(shè)備。他堅(jiān)持通過(guò)昂貴的成本來(lái)雕琢細(xì)節(jié)，例如在音箱中使用彩色塑料，而不直接上色，使得音箱在刮擦之后仍然能夠保持原色。這樣做不僅拖慢了生產(chǎn)速度，還增加了成本。

他還希望在音箱上設(shè)計(jì)獨(dú)立LED觸摸屏，可以充當(dāng)遙控器。這種設(shè)計(jì)會(huì)帶來(lái)很多挑戰(zhàn)，還會(huì)給軟件和硬件工程師增加很多額外的工作。

呂騁一直都想開發(fā)一款iPhone那樣的“定義型產(chǎn)品”，以取代手機(jī)。他希望為音箱賦予迷人的魅力，他還在倫敦注冊(cè)了一家名為Twelve的營(yíng)銷公司，聘請(qǐng)瑞典設(shè)計(jì)公司Teenage Engineering負(fù)責(zé)音箱的設(shè)計(jì)和功能。但員工表示，由于渡鴉科技與生產(chǎn)商就如何滿足呂騁的嚴(yán)苛標(biāo)準(zhǔn)反復(fù)談判，導(dǎo)致生產(chǎn)幾經(jīng)推遲。

競(jìng)爭(zhēng)加劇

與此同時(shí)，阿里巴巴和小米等其他科技公司去年11月也以極低的價(jià)格推出了自己的智能音箱。渡鴉H定價(jià)265美元，小米和阿里巴巴的售價(jià)分別只有93美元和78美元。知情人士表示，百度高管似乎開始對(duì)渡鴉的競(jìng)爭(zhēng)力失去信心。

到了夏天，試生產(chǎn)目標(biāo)也被縮減。

到了“雙11”，阿里巴巴將其智能音箱價(jià)格從78美元降價(jià)至15美元，銷量達(dá)到100萬(wàn)臺(tái)。

5天之后，呂騁在百度的開發(fā)者大會(huì)上發(fā)表主旨演講。知情人士表示，那時(shí)的渡鴉科技也只生產(chǎn)了原型產(chǎn)品。呂騁表示，他當(dāng)時(shí)意識(shí)到其他智能音箱的價(jià)格非常低廉，但仍然主張把渡鴉H打造成高端設(shè)備。

但百度高管的懷疑態(tài)度越來(lái)越強(qiáng)。知情人士表示，他們?cè)俅伟言嚿a(chǎn)目標(biāo)縮減到1萬(wàn)臺(tái)。訂單壓縮導(dǎo)致很多相關(guān)零部件生產(chǎn)企業(yè)重新與百度洽談協(xié)議。

“百度不了解如何從事硬件業(yè)務(wù)。”一位渡鴉前員工說(shuō)，“你不能開始定了10萬(wàn)臺(tái)，卻到中途改變主意。”

知情人士稱，百度也開始?jí)嚎s渡鴉的營(yíng)銷預(yù)算，最終的數(shù)字還不到原先承諾的3000萬(wàn)元人民幣的一半。另外渡鴉前員工和一名百度員工則表示，百度并未在推廣方面為這款音箱提供太多幫助。

混亂的發(fā)布

與此同時(shí)，渡鴉在北京的發(fā)布會(huì)表現(xiàn)糟糕。主旨演講結(jié)束后不久，他們便于11月的一個(gè)寒冷的周末，在北京的一家高檔商場(chǎng)里發(fā)布了這款旗艦智能音箱。發(fā)布會(huì)引來(lái)了人群圍觀，雖然很多人都很好奇這個(gè)頂上帶著遙控器的亮色方形音箱，但卻無(wú)法親手測(cè)試：設(shè)備被放在玻璃罩里面，就像昂貴的珠寶一樣只能遠(yuǎn)觀，甚至連電源線都沒(méi)有插上。

這在內(nèi)部引發(fā)了爭(zhēng)議。一名員工在公司內(nèi)部BBS上對(duì)此事展開尖銳批評(píng)，有一些人看過(guò)那篇帖子，但帖子后來(lái)被刪除。呂騁在回復(fù)時(shí)說(shuō)，活動(dòng)現(xiàn)場(chǎng)沒(méi)有Wi-Fi網(wǎng)絡(luò)和電源插口，加上當(dāng)時(shí)天氣糟糕，所以導(dǎo)致效果不佳。一個(gè)星期后在上海的發(fā)布會(huì)上，那款音響插上了電源，可以正常工作。

盡管內(nèi)部目標(biāo)早在去年11月就已經(jīng)大幅收縮，但渡鴉科技的員工依然在加緊工作，備戰(zhàn)在拉斯維加斯舉行的一年一度的CES大展。一名員工表示，營(yíng)銷團(tuán)隊(duì)馬不停蹄地工作了一個(gè)月，整個(gè)團(tuán)隊(duì)經(jīng)常在辦公室待到半夜。他們的努力最初顯然得到了回報(bào)：《華爾街日?qǐng)?bào)》、The Verge和《連線》都認(rèn)為這是CES上最優(yōu)秀的音箱之一。

但好評(píng)還不足以打消百度內(nèi)部的顧慮，他們?nèi)匀徽J(rèn)為渡鴉H太小眾，難以俘獲大眾消費(fèi)者的芳心。與此同時(shí)，百度斥資1.3億美元投資的小魚在家則開發(fā)了一款配備屏幕的智能音箱。在百度看來(lái)，這款產(chǎn)品比渡鴉H更有前景。作為雙方交易的一部分，小魚在家的音箱會(huì)改用百度的品牌，并在今年3月面向消費(fèi)者推出。

就在百度關(guān)注小魚在家的產(chǎn)品后不久，渡鴉科技團(tuán)隊(duì)就展開大規(guī)模重組，呂騁的職位也有所調(diào)整。多數(shù)曾經(jīng)從事渡鴉H項(xiàng)目的人都被調(diào)到百度的其他團(tuán)隊(duì)。渡鴉團(tuán)隊(duì)更名為渡鴉工作室，員工總數(shù)從最初的80人左右壓縮到10人，由呂騁負(fù)責(zé)。

渡鴉H仍然步履蹣跚。一名員工表示，目前約有十幾人從事這款音箱的開發(fā)，做一些基本的應(yīng)用維護(hù)，并且試圖通過(guò)在線渠道出售商品。

渡鴉的一名高管為這個(gè)音箱項(xiàng)目辯護(hù)道，這款產(chǎn)品從來(lái)都不是為了跟廉價(jià)智能音箱競(jìng)爭(zhēng)。該高管表示，它其實(shí)成功證明了百度也可以生產(chǎn)硬件。

百度還試圖再次自主開發(fā)音箱，而不是把工作外包給小魚在家。知情人士表示，新上任的百度硬件生態(tài)系統(tǒng)負(fù)責(zé)人楊永成曾經(jīng)開發(fā)過(guò)小米音箱，他現(xiàn)在負(fù)責(zé)為該公司開發(fā)低價(jià)智能音箱。