在以觸控操作為主要交互方式的智能手機上，語音助手的功能和使用場景都比較有限，語音識別率和對話能力也有待提升，由此導致 Siri 們的使用體驗并不好。許多智能手機用戶稱之為“雞肋”。
不過，在人工智能時代到來的大背景下，隨著亞馬遜 Alexa 和 Echo 智能音箱的出現，智能語音助手終于找到了一個新的應用場景——智能家居。
Alexa，一個內置在智能音箱中的 Siri
與 Siri、Google now 等語音助手不同，亞馬遜從一開始就沒有把 Alexa 與智能手機結合在一起的意思。2014 年 11 月，當亞馬遜默默地發布 Echo 智能音箱時，其內置的 Alexa 智能語音助手就與 Siri 們走進了一個不同的場景。
作為一款智能音箱，亞馬遜 Echo 沒有屏幕，它唯一支持的交互方式就是語音；在設置完成之后，用戶可以說出 “Alexa” 來喚醒，并通過它完成播放音樂、查詢天氣、設置鬧鈴、Uber 打車、查詢菜譜等功能。
對于 iPhone 來說，Siri 只是一個可有可無的語音輔助工具，但對于 Echo 而言，Alexa 就是它全部的靈魂，而 Echo 只是 Alexa 的一個外殼。另外，由于 Echo 沒有屏幕，用戶與它是完全基于語音交互的，這就要求 Alexa 的語音能力足夠強悍；而交互方式的限制，則意味著 Alexa 必須足夠智能化，從一個相對簡單的智能語音助手變成一個能夠聽懂并回應用戶的語音機器人。
為此，亞馬遜 Alexa（以及 Echo 智能音箱）的功能特點主要體現在三個方面：
強大的語音技術。語音是 Alexa 唯一的交互方式，因此對于語音識別、語義分析等方面的技術要求非常嚴格。在一次采訪中，亞馬遜 CEO 貝索斯表示，亞馬遜已經在 Echo 和 Alexa 上投入數年的時間，先是從老牌語音識別公司 Nuance 挖來了一大批人才，后來又收購了兩家致力于語音技術的創業公司 Yap 和 Evi。最終，Alexa 的語音能力可以與 Siri，Cortana 等相比肩。
人工智能。Alexa 本來就是人工智能的產物，它最初的研發靈感就是《星際迷航》中的機器人，后者可以像人一樣正常交流。為此，亞馬遜在 Alexa 中集成了增強機器學習等人工智能技術，這些技術此前被用于亞馬遜商城的產品推薦和價格預測；后來隨著 Echo 用戶的不斷增加，亞馬遜也獲得大量的語音數據對 Alexa 的人工智能技術進行改進升級。
基于語音的應用。作為 Alexa 的載體，Echo 智能音箱究竟能干什么，才是用戶真正關心的問題。起初 Echo 可以完成播放 Prime 音樂、設置鬧鈴、查詢天氣、回答問題等基礎任務，但后來，Echo 開始支持 Spotify 音樂、Audible 有聲電子書、NPR 新聞資訊等來自第三方的服務，也開始增加對家中的燈、空調、攝像頭等電器設備的控制。
2015 年 6 月，亞馬遜將 Alexa 開放出來，第三方開發者可以通過 Alexa 來建構自己的語音應用，也就是亞馬遜所說的技能 Skill ；一個月后，亞馬遜也放開了 Echo 智能音箱的銷售。截止 2016 年 12 月，Echo 的銷量已經超過 500 萬臺，而 Alexa 的技能也達到了 5000 多項。
智能家居操作系統
今年的 CES，亞馬遜 Alexa 的存在感爆棚；其主要原因是，包括三星、聯想、LG、Dish 在內的多家廠商都推出了不同類型的家庭智能設備，這些設備都內置了 Alexa。
這得益于 Alexa 在另外一個維度的開放戰略——面向第三方硬件廠商開放。
早在 2015 年 6 月，當亞馬遜面向第三方開發者推出 Alexa Skills Kit（技能開發包）時，也針對第三方硬件廠商推出了 Alexa Voice Serive 開發包。為了鼓勵開發者和廠商參與其中，亞馬遜推出了一個 1 億美元的資助基金 Alexa Fund；最終的結果是，在最初的一段時間里，有第三方開發者為 Alexa 開發技能應用，但是愿意搭載 Alexa 的第三方硬件廠商卻寥寥無幾。
獲得 Alexa Fund 資助的部分品牌
因此，在最初的一段時間內，Alexa 的唯一載體就是亞馬遜自己的 Echo 智能音箱；后來在 2016 年 3 月，亞馬遜又推出 Amazon Tap 和 Echo Dot 兩款設備。前者更像是 Echo 的移動版本，而后者則有點類似于一個可以自定義音箱音質但同時又能使用 Alexa 的 Echo。
Amazon Tap 和 Echo Dot
但是，隨著 Echo 設備銷量的越來越多和 Alexa 技能數量的不斷增加，從 2015 年下半年開始，第三方硬件廠商意識到 Alexa 在智能家居領域的重大發展潛力，陸續有家電廠商開始與亞馬遜合作，試圖在自家產品中內置 Alexa。
實際上，在一年前的 CES 2016 展會上 ，Alexa 已經刷了一波存在感。
然而到了 CES 2017 年，Alexa 出現在各大廠商的產品發布會上，涵蓋的產品類型包括冰箱、吸塵器、DVR、手勢遙控器、燈泡、車載系統等，它們都內置了 Alexa 語音助手以及可與 Alexa 賴以交互的音頻 I/O 模塊。也就是說，Alexa 不再僅僅蜷縮在一款智能音箱的外殼之中，它開始成為多種智能家居產品的內置助手。
聯想 Smart Assistant 智能音箱，內置 Alexa
另外值得一提的是，CES 2017 期間，亞馬遜負責 Echo、Alexa 和應用商店的副總裁 Mike Geroge 還宣布 Alexa 的技能已經達到了 7000 項，而且未來幾個月里將會有多個內置 Alexa 的硬件設備種類問世。
這時候的 Alexa，距離一款基于語音交互的智能家居操作系統越來越近；只不過它支持的硬件種類更加豐富了。
智能家居的初步形態
相對于智能家居這個行業的發展來說，智能家居這個概念本身已經存在了很久了；但是近兩年來 Alexa 人工智能語音助手的出現，似乎讓智能家居的形態變得更加明晰了。
從交互方式來說，在家庭場景下，語音交互顯然比屏幕觸控操作更加自然，更加自由；這也是 Alexa 被用戶接受的原因。在設置完成之后，人們可以在家中的任何一個生活場景下用語音調用它，而無需特意把目光和注意力放在任何一個設備屏幕上；這才是符合人們家庭生活場景的交互方式。
正如語音技術公司 Nuance Communication（Siri 語音技術的支持者）副總裁 Kenn Harper 所認為的那樣：
語音才是智能家居的未來交互界面。
而在愛范兒（微信 ID：ifanr）看來，智能家居中的“智能”，也應該指向人工智能，而非僅僅是連接到互聯網那么簡單。
Kenn Harper
站在這個角度來看，可以說目前亞馬遜已經憑借 Alexa 初步確立了未來智能家居的初步形態，也借此占據了人工智能的一個重要入口。在亞馬遜推出 Echo 一年多之后，在人工智能領域深耕多年的 Google 也推出了一款基于自家人工智能語音助手 Google Assistant 的智能音箱 Google Home，從而與亞馬遜的 Echo 形成直接競爭關系。
而且在具體的發展方向上，Google 也沿用了亞馬遜的做法。2016 年 12 月上旬，Google 宣布第三方開發者可以基于 Google Assistant 開發 Conversation Actions，而這里所說的 Conversation Actions 可以運行在 Google Home 上，與 Alexa 的 Skills 頗為一致。幾天之后，Google 就發布了 30 多個這樣的 Conversation Actions。
支持 Google Home 的應用
另外，在 CES 2017 上，Google 也與英偉達合作推出了內置 Google Assistant 的 Nvidia Shield 游戲主機；而且在 CES 2017 期間，Google 也在官網上宣布， Google Assistant 將會登陸更多的 Android TV 設備。
除了亞馬遜和 Google，蘋果的 Homekit 也在與 Siri 深度合作，試圖走向語音交互；但是有媒體認為，與亞馬遜的 Alexa 相比，Homekit 還顯得非?；A化。另外，有傳聞稱微軟也在試圖通過 Windows 10 上的 Cortana 語音助手來發力智能家居領域，推出一款名為 Homehub 的產品。
未來會怎么玩？
放眼 2017 年，Alexa 和 Google Assistant 支持的第三方應用會越來越多，內置它們的第三方設備種類也會繼續增加；其中，亞馬遜的 Alexa 要比 Google Assistant 領先一大步。不過有 Alexa 作為先導，再加上 Google 在開發者領域里的號召力，Google Assistant 的應用增長速度會比較快。
通過 Google Assistant 來試使用 Uber 打車服務
而在 Alexa 和 Google Assistant 的引領下，基于語音交互的人工智能技術將會繼續大力發展，并且與智能家居行業的發展更加緊密。蘋果憑借 Homekit 已經在智能家居領域有所積累，但還需要對 Siri 進行技術上的提升，同時加大 Siri 的開放力度，再將 Homekit 與 Siri 深度結合起來，使 Homekit? 擺脫對 iPhone 的依賴。而微軟如果要入局的話，可能會另辟蹊徑，從內置 Cortana 的家用電腦切入到家庭場景中去，但效果還不好說。
另外，在 Alexa 和 Echo 的產品形態已經被國內相關公司有所跟隨的情況下，2017 年中國的智能家居市場也會及時以相似的語音交互界面和人工智能技術跟進，但由于語音技術的門檻和第三方開發者參與意愿的限制，要想取得一定的成果，可能還需要一定的時間。
另外還有一個值得關注的問題是，Alexa 和 Echo 是否會進入中國市場？在愛范兒（微信 ID：ifanr）看來，至少在未來幾年內，可能微乎其微。究其原因，一方面是因為中英文語言差異所導致的中文語音技術處理難度加大，另一方面則是亞馬遜在中國還為形成像在美國那樣的服務生態；此外，Alexa 所支持的眾多第三方技能具有本地化特征，很難移植過來。
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