在眾多的應用衛星中，通信衛星的數量最多。它是一種專門用來轉發無線電信號的衛星。通信衛星與衛星地面站聯合起來，就可以通電話和轉播電視了。

通信衛星實際上是一個在太空的“中轉站”，猶如掛在太空的一面“鏡子”。它能把地面站送來的無線電信號有條不紊地進行中轉，使兩個地面站之間能進行通話、數據傳輸、圖文傳真、電視轉播等信息傳遞工作。如果我們要從上海和大洋彼岸的紐約進行通信，首先是位于上海的地面站通過信息轉換機構，把發信者的信息，如聲音、文字、圖像等，轉變為電波信號，由無線電設備進行處理和功率放大，然后由發射機把電波發向衛星；衛星上的天線收到上海地面站的電波信號后，由轉發器對它進行處理并放大，再定向轉發到紐約的地面站；紐約地面站把接收到的電波信號進行功率放大和處理，還原成聲音、文字、圖像等，最后傳輸給受信者，這就完成了兩地之間的通信。

采用通信衛星進行通信，具有距離遠、容量大、質量好、可靠性高和機動靈活等優點。從1962年美國第一顆通信衛星問世以來，全世界已發射了近700顆各種類型的通信衛星，其中在地球靜止軌道上的靜止通信衛星，已經挑起了國際電信和電視轉播的重任。

近年來新發展起來的廣播衛星，是一種專門用途的通信衛星。以往接收衛星上的電視信號時，都要經過地面站來收轉，而如今利用廣播衛星后，省去了地面站這個環節，用戶只需用小口徑的天線，就可以直接接收從廣播衛星上傳下來的電視節目了。