微軟正在為外部Azure開發(fā)人員提供FPGA處理能力，旨在借此執(zhí)行各類數據密集型任務——例如深層神經網絡等。
微軟在過去幾年當中一直在嘗試利用FPGA提升必應與Azure的性能及效率表現。但從明年開始，微軟計劃將此類FPGA處理能力交付至開發(fā)人員手上，意味著大家將能夠借此運行自己的任務，包括深層神經網絡(簡稱DNN)等密集型人工智能工作負載。
在今年春季召開的Build開發(fā)者大會上，Azure業(yè)務CTO Mark Russinovich指出，微軟的愿景目標在于通過Azure云交付“硬件微服務”。Russinovich向與會者們表示，一旦微軟公司成功解決了安全性以及其它部分現有問題，“我們將真正擁有一套可全面進行配置的云體系。”
Russinovich進一步補充稱，“這正是智能云的核心，同時也標志著FPGA能力的介入將實現人工智能民主化。”
所謂FPGA，是指一類在制造完成之后可進行定制化配置的芯片。微軟公司研究人員們在過去十多年中一直致力于探索FPGA領域。
最近，微軟已經將FPGA添加至其自有數據中心內的全部Azure服務器 ，同時亦著手利用FPGA支持部分必應索引服務器，并將此作為其Catapult項目中的重要組成部分。微軟Azure加速網絡服務目前已經面向Windows發(fā)布通用版，Linux則迎來預覽版，其在底層架構內同樣采用FPGA芯片。
今年5月，Russinovich曾介紹稱微軟還沒有最終敲定何時向外部客戶提供硬件微服務與FPGA云處理資源。但就在本周，微軟公司的多位官員指出，這項工作將在2018年之內完成。
微軟公司的硬件微服務以英特爾FGPA作為實現基礎(英特爾曾于2015年收購FPGA制造商Altera公司)。這些芯片配合微軟方面的框架，將能夠帶來與大數據工作負載高度匹配的速度、效率與延遲優(yōu)化效果。
微軟方面還通過Brainwave項目專門針對DDN開展了一系列工作。該公司曾在Ignite 2016大會上公開展示其BrainWave，即利用FPGA運行大量語言翻譯任務。
微軟公司官員們計劃在近期于雷蒙德召開的Faculty Research峰會上致力于全面討論人工智能相關議題，不過根據更新后的議程，BrainWave似乎將被排除在外。
BrainWave是一套深度學習平臺，根據微軟公司于2016年公布的可配置云計劃所言，其運行在基于FPGA的硬件微服務之上。該次演示提到跨越數據中心甚至整個互聯網提供“硬件加速即服務”方案。BrainWave項目能夠根據需求在大量FPGA之間進行神經網絡模型分布。
當然，微軟公司絕非唯一有意在自家云數據中心內采用FPGA芯片的企業(yè); Amazon與谷歌也都在運用定制化芯片支持各類AI類任務。
Amazon方面已經開始為編程用FPGA EC2 F1實例提供Xilinx FPGA，同時亦提供與FPGA配套的硬件開發(fā)工具包。谷歌方面則一直在嘗試利用TensorFlow(其機器學習軟件庫)訓練深度學習模型，同時亦開發(fā)出自己的Tensor處理器(Tensor Processing Unit，簡稱TPU)。
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